Zadig ou la destinée (1747) Voltaire (1694-1778) I) L’ironie dans l’œuvre Le conte traditionnel est, par essence, merveilleux : il n'atteint sa pleine efficacité que si le lecteur abandonne le monde dans lequel il vit, pour entrer dans un autre univers où l'incroyable est naturel. Mais l'ironie de Voltaire est un dissolvant du merveilleux. S’il multiplie les invraisemblances, ce n'est pas pour procurer au lecteur un moment d'évasion, ni parce qu'il cède lui-même à l'entraînement d'une fantaisie parodique. Il respecte le conte en tant que genre, mais en détruit la finalité habituelle. Loin de nous entraîner hors de la réalité, le conte voltairien nous oblige à la regarder de plus près : la perspective est changée. Ce n'est pas l'incroyable qui est donné pour vrai, mais le vrai qui apparaît incroyable. Zadig est avant tout une satire féroce des mœurs et des institutions du siècle des Lumières. L'humour et l'ironie ont une place importante dans ce roman, car c'est par ce biais que Voltaire critique les apparences et la société française de son époque. La chaleur n’est pas la principale qualité de son style. D'abord, il ne s'attendrit pas aux aventures désolantes qu'il raconte ; et puis, comme il s'agit de ridiculiser et de détruire, c'est l'ironie et le sarcasme qui emplissent son récit. Il se plut à certains procédés : anachronismes, définitions piquantes ou inattendues, mots à double entente, renvois implicites d'un chapitre à l'autre, formules raccourcies et expressives, monstrueuses dans leur cynisme ingénu dont il avait le secret (comme «Y a-t-il rien de plus respectable qu’un ancien abus?» [Chapitre XI]). Il ne s'émouvait pas et ne s'indignait pas ; ou du moins, s'il s'émouvait, il se gardait de communiquer son émotion ; car il est bien entendu que les torrents de larmes que versent Zadig et Astarté ne sont que l'amusante parodie d'une littérature romanesque qu’il n'a jamais prise au sérieux. Esprit précis et positif, son arme est