A Babylone, Zadig est un jeune homme riche et beau. Il aime passionnément Sémire et est sur le point de l’épouser. Zadig, Orcan , jaloux de leur amour souhaite faire enlever cette dernière. Zadig prend la défense de sa bien-aimée. Il parvient à chasser les ravisseurs mais est gravement blessé à l’œil. Durant sa convalescence , Sémire l’abandonne pour épouser Orcan. Zadig se réfugie dans les bras d’Azora, mais celle-ci se montre infidèle. Déçu, Zadig décide de se consacrer à l’étude des sciences. Mais cette nouvelle activité ne va l'amener en prison. Libéré, il essaye de se consoler en se consacrant à la philosophie. Il reçoit chez lui les savants de Babylone. Mais ce succès suscite la jalousie du courtisan Arimaze, qui le fait incarcérer. Innocenté, Zadig est libéré. Il devient le favori du roi et de la reine. Il est nommé premier ministre du roi Moabdar . Hélas, Il tombe amoureux de la reine Astarté qui se montre sensible à ses sentiments. Menacé de mort, Zadig doit quitter Babylone. Commence alors pour lui une période d’errance sur le chemin de l'Égypte. IL est vendu comme esclave. Grâce à sa sagesse, il devient l’ami de son maître Sétoc. Zadig parvient ensuite à faire abolir une coutume barbare. Mais cette réforme lui vaut la haine des prêtres. Lors d‘un souper à Bassora, réunissant des convives de divers pays, les invités se querellent pour des questions de rites. Zadig parvient à les réconcilier Mais les prêtres qui n’ont toujours pas accepté la réforme parviennent à le faire condamner. Il échappe à la mort grâce à l’intervention d’Almona, une veuve qu’il a sauvée du bûcher. Setoc épouse Almona et Zadig envisage de rentrer à Babylone afin de revoir Astarté. En route, il est fait prisonnier par le brigand Argobad. Ce dernier lui apprend qu’une rébellion a éclaté à Babylone et que Moabdar est mort. Argobad le laisse partir. Zadig rencontre alors un pêcheur qui avait décidé de se suicider. Zadig l’empêche de le faire. Puis il croise des femmes dont