La constitution vient de l’ensemble formé par deux éléments latins : « cum », préfixe qui signifie ensemble et « statuere » le fait d’établir. C’est donc le fait de fixer ou d’établir un ensemble.

On peut donner deux définitions à la constitution. Une définition formelle et une définition matérielle.

Selon la définition formelle, la constitution est un acte juridique le plus souvent concrétisé par un ou plusieurs documents écrits nouveaux. Cet acte se situe au sommet de son ordre juridique : tout autre acte juridique doit être conforme à ses prescriptions. Ainsi, selon la théorie de la hiérarchie des normes, que nous verrons dans un premier paragraphe, développée notamment par Hans Kelsen, chaque règle de droit est légitimée par une règle de droit supérieure et à laquelle elle doit être conforme. La Constitution se trouve ainsi être la loi fondamentale qui légitime toutes les normes inférieures.

Selon la définition matérielle, on prend en compte son contenu. Il doit y avoir dans une constitution deux éléments essentiels : l'ensemble des règles qui organisent les pouvoirs publics et leurs rapports entre eux et ensuite les libertés publiques qui sont accordées à toute personne résidant sur le territoire ou ressortissante de l'État concerné. On retrouve le plus souvent dans cette dernière catégorie des droits ou libertés tels que la liberté d'aller et venir, la liberté d'expression...
Selon l'article 16 de la Déclaration des droits de l'Homme et du citoyen de 1789 : « Toute société dans laquelle la garantie des droits n'est pas assurée ni la séparation des pouvoirs déterminée, n’à point de Constitution.»
Nous allons voir dans la suite à quoi peut bien servir une constitution. Nous allons voir dans un premier temps qu’une constitution sert à organiser le fonctionnement des institutions juridiques de l’Etat à travers la hiérarchie des normes et des textes de lois. Nous verrons ensuite que la constitution sert à limiter le pouvoir des gouvernants dans des