«Aujourd'hui, on est généralement d'avis que la division départementale ne répond plus aux besoins de notre époque […]. En présence de la rapidité inouïe dont bénéficient actuellement les communications et les transports, le maintien des départements […] paraît une choquante anomalie.» Cette remise en cause de l’échelon départemental, tiré de l'ouvrage Les Lieux de mémoire de Pierre Nora, fait écho aux critiques à l’encontre du département…Pourtant, cet ouvrage date de 1911 ! Une critique dont les échos se font régulièrement entendre, ainsi Jacques Attali en 2008, à la tête de la Commission pour la libération de la croissance prônait la suppression progressive du département pour éviter d'importants gaspillages financiers et améliorer l'efficacité de la gestion publique. L'idée de supprimer l'échelon départemental serait d'autant plus séduisante qu'au regard de ses voisins européens, la France continue de se singulariser par sa complexité territoriale.
Les départements sont une création de la révolution, les «quatre-vingts petits roquets» (allusion à la phrase de Thouret, en 1790, lors du découpage de la France) devaient remplacer les Provinces de France et constituaient un découpage pertinent du territoire (pas plus d’une journée à cheval). Ils constituent une circonscription administrative dirigée par un préfet de département mais également une collectivité locale autonome avec un exécutif élu, réunit au sein du Conseil Général.
Ces critiques interpellent mais pourtant, la suppression des 101 départements (depuis avril 2011) que compte la France semble inenvisageable. En effet, ces départements tant décriés possèdent une place à part entière dans le schéma territorial français. Il est intéressant de mettre en lumière les actions du département, noyé sous un flot de critique, sa mort ne semble pas imminente. Une réalité mis en avant par Gérard Marcou dans son article "La réforme des collectivités territoriales : pourquoi ?" paru dans le n° 362 des Cahiers