A la fin du XVIIIe siècle, le Royaume-Uni est le " berceau " de la première révolution industrielle et le pays devient rapidement " l’atelier du monde ". La mécanisation y est plus avancée que dans les autres pays européens et le Royaume-Uni est de loin la première puissance industrielle mondiale : en 1850, elle produit 40% des biens manufacturés de la planète. Londres est le premier port mondial et la City de Londres, la principale place financière.

Les Britanniques impulsent ainsi la mondialisation du XIXe siècle. Le Royaume -Unis possède la plus puissante flotte maritime commerciale et les routes maritimes sont protégées par la Royal Navy. Cette première mondialisation est favorisée par les progrès techniques (dans le domaine des transports, le développement du chemin de fer et la mise en service de navires modernes - les steamers, qui assurent des traversées transatlantiques régulières), le creusement de grands canaux (Suez en 1869 - un projet franco-britannique, Panama en 1914) et l’accélération de la diffusion d’informations -télégraphe, puis téléphone. • Le Royaume-Uni est au centre de cette nouvelle économie-monde. De ses colonies et des " pays neufs ", il importe des matières premières (coton, céréales, tabac, thé, etc.) et exporte des produits industriels à forte valeur ajoutée dans le monde entier. Au total, le Royaume-Uni contrôle 60% du trafic mondial de marchandises vers 1900. Les sociétés britanniques (banques, compagnies de commerce, etc.) sont présentes dans toutes les grandes places commerciales mondiales. La domination britannique est également financière, puisque la livre sterling, fondée sur l’étalon-or, est la devise internationale de transaction et de réserve. Le Royaume-Uni est également à l’origine des principaux flux de capitaux dans le monde. Le pays entretient des liens privilégiés avec le monde anglo-saxon : les Etats-Unis, les colonies (Inde et colonies d’Afrique) et les dominions