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La criminalistique est l'art et la science de découvrir, d'analyser et d'identifier les indices matériels des faits ; sa méthologie et sa technique sont essentiellement consacrées à la découverte du fait judiciaire et à l'identification de son auteur.
Pour atteindre ce but, la criminalistique fait largement appel aux techniques et aux méthodes des sciences fondamentales et appliquées : sciences naturelles, physiques, chimiques, biologiques, et, dans ce dernier domaine, la médecine légale apporte une contribution importante.
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Son mode de raisonnement est différent de celui des sciences dont elle dérive, car elle s'occupe seulement de découvrir les effets d'un acte délictueux. Multidisciplinaire par essence, la criminalistique doit son développement à celui des sciences. Son champ d'action est aussi vaste que celui des problèmes qui peuvent être soulevés, tels que l'identification des personnes en matière pénale, l'identification des traces et des taches non biologiques et des objets dans l'intérêt juridico-pénal.
Ainsi, en 1882, Adolphe Bertillon appliquait les matières scientifiques au problème de l'identification en ayant d'abord recours à l'antropologie , puis à la photographie scientififique des détenus. Au début du XX siècle, Galton et Henry proposèrent l'étude des empreintes digitales pour l'identification des personnes. Cette méthode fut adoptée par les services de police pour la résolution des enquêtes criminelles. En 1901, l'identification biologique faisait un progrès considérables grâce à la découverte, par Landsteiner, des groupes sanguins. De plus, les avancées de la physique et de la chimie trouvaient également des applications dans le domaine de la criminalistique, notamment dans les études chimiques analytiques (analyses spectrométriques et chromatographiques) et dans les analyses morphologiques, grâce au microscope comparateur (étude des projectiles, des faux documents, des falsifications) et au