Depuis 30 millions d'années, le bord Nord-est de la plaque Afrique est victime d’une extension qui s’explique par les mouvements des plaques voisines. Tout un ensemble de fractures dans cette partie de la plaque a été crées sui a cette extension. La plaque Arabie en représente un morceau déjà séparé du reste de l’Afrique par la mer Rouge au Nord et par le golfe d'Aden à l'Est. Vers le Sud, un troisième rift long de 6000 km se prolonge, séparant lentement la partie est de l’Afrique du reste du continent, c’est le rift Est-Africain. À l’intersection des trois rifts, la région de l’Afar constitue une zone volcanique majeure.
Atteignant 155 mètres sous le niveau de la mer au lac Assal et bordée par des montagnes et des falaises culminant à plus de 4000 mètres d'altitude, la dépression de l'Afar se présente sous la forme d'un large effondrement triangulaire dont l'altitude diminue en allant vers le nord et l'est. Elle est connectée à la vallée du grand rift au sud-est, au golfe d'Aden via le golfe de Tadjourah à l'est et à la mer Rouge au nord.
Située entre les hauts plateaux du Yémen, d’Ethiopie et de Somalie, la région de l’Afar est à la jonction de trois limites de plaques : mer Rouge au Nord, golfe d’Aden à l’Est et rift Est-africain au sud.
L’Afar est la seule région au monde où un continent est en train de se déchirer sous nos yeux, sa dépression présente donc un intérêt scientifique majeur.
Un réseau extrêmement dense de failles normales hachent cette zone complexe de 150 000 km2. Cette structure particulière est due à la remontée de matière chaude depuis la base de l’asthénosphère sous cette région.
Actif depuis 30 millions d’années, ce point chaud, a réchauffé et ramolli la lithosphère et l’a rendue plus ductile. Sous l’effet de la traction induite par l’écartement des plaques, cette lithosphère s’est fracturée en multitude de petites failles. Les géologues caractérisent cette dépression comme le point de convergence de trois gigantesques et profondes