L'alcoolisme est une toxicomanie légale, correspondant à un état d'intoxication chronique engendré par la consommation habituelle d'une quantité excessive d'alcool. Cet état s'accompagne d'une alcoolodépendance, avec syndrome de manque lors de l'arrêt de l'alcoolisation et d'une tolérance amenant l'individu à augmenter sa dose quotidienne d'alcool.
L'alcoolisme entre souvent dans le cadre d'une polytoxicomanie associant alcool et tabac, ou alcool, tabac et cannabis.

La consommation excessive d'alcool c'est la consommation d'une quantité journalière d'alcool nocive pour la santé. Elle correspond selon l'OMS, à plus de deux verres de 10 cL d'alcool par jour, pour une femme et plus de trois verres par jour, pour un homme.

La France demeure l'un des plus gros consommateurs d'alcool en Europe, mais la consommation d'alcool pur par habitant baisse régulièrement.
- On consomme surtout le vin (60% de la consommation) mais de plus en plus de la bière et des alcools forts. On dénombre environ 5 millions de buveurs excessifs et 2 millions de personnes dépendantes. Les consommateurs appartiennent à tous les milieux sociaux, mais l'alcoolisme est plus fréquent chez les personnes ayant des difficultés sociales (SDF, chômeurs).

L'alcool est classé au même niveau que les drogues les plus dangereuses comme l'héroïne et la cocaïne.
Les risques liés à l'alcoolisme sont :
- Une dépendance physique et psychique très forte : on récent un manque lors de l'arrêt de l'alcoolisation : angoisse, tremblement, voire crise avec hallucinations.
- Une tolérance qui amène le consommateur à augmenter sa dose quotidienne d'alcool.
- Une neurotoxicité forte : comme une atteinte cérébrale (tremblement, encéphalographie avec trouble de la mémoire) ou une atteinte nerveuse (atteinte du nerf optique entrainant une baisse de la vue) ou encore des troubles mentaux (dépression, état anxieux, psychose).
- Une toxicité général très forte : amaigrissement intense, complications digestives