La principale différence entre l'Homme et les autres animaux réside dans le fait que le premier est contrôlé par des pensées tandis que les autres agissent selon un instinct. La pensée serait donc une qualité cérébrale humaine qui permet de former des idées, de conceptualiser mais aussi de prononcer des points de vue. L'idée d'un apprentissage de la pensée implique donc que penser serait une discipline qui nécessiterait un professeur et une méthode établie. Or penser comprend aussi une dimension plus personnelle qui se distingue des mathématiques car penser n'est pas à proprement parler une science rationnelle. L'idée d'un apprentissage pour penser relève aussi du problème de la nature de la pensée : est-elle innée ou acquise ? Est-il légitime de transmettre un tel savoir ?

La fonction de penser se divise en deux définitions principales, la première étant la formation d'idées dans l'esprit humain. Penser revient alors à avoir la capacité de réfléchir sur tout et rien. Cette faculté repose sur un sens commun qu'il est indispensable de maîtriser et on peut dire que l'apprentissage à "penser" nécessite, pour aboutir à une pensée développée, un travail sur soi qui pourrait être amélioré par un professeur et une méthode de travail s'il pouvait en exister.

Penser est, au sens philosophique, la faculté à réfléchir et à former des idées dans son esprit. Le résultat de ce processus est une pensée, qui renvoie couramment à une preuve de l'intelligence. Philosophe et homme de sciences, Blaise Pascal n'a pas vu s'appeler le recueil de ses écrits Pensées par hasard : ses recherches ont reçu ce nom car leur existence relève d'un travail de réflexion aboutie de la part de Pascal. Le titre de cet ouvrage n'est pas le seul exemple du caractère intellectuel de la pensée et de ses résultats. Pour Descartes, penser se rapproche d'actes tels "entendre, vouloir, imaginer, sentir, etc., qui conviennent tous avec la notion ou bien de perception, ou bien de conscience" (Méditations,