L'art classique vise à l'intemporel ; il aspire à un idéal de beauté qu'il pense atteindre par la rationalité. Il se veut triomphe de la raison sur le désordre des passions. Clarté, harmonie, règles, ordre, mesure sont les mots d'ordre du classicisme. Cette recherche de la sérénité, de l'équilibre, de la cohérence par la réflexion, le respect des lois, des genres, des proportions, peut devenir prudence précautionneuse stérilisante et convenue.
Les bâtiments classiques se doivent d'être en parfaite adéquation à leur fonction ; lignes droites à la majestueuse orthogonalité, recherche de symétrie et de rigueur géométrique, sobriété des surfaces et des plans les opposent aux constructions baroques soucieuses d'effet décoratif, tout en courbes et contre-courbes, pourvues de surcharges ornementales. La sculpture classique privilégie les attitudes simples et élégantes, non dénuées parfois d'une certaine solennité ; elle refuse le mouvement, la sensualité et l'emphase du baroque. La peinture choisit les sujets nobles la composition et le dessin (que l'on ne distingue pas alors du dessein) doivent primer sur la couleur, le concept sur la séduction des sens. Les jardins, par leurs perspectives savantes de tapis verts, de parterres fleuris symboliques, de haies et d'arbustes taillés au cordeau, de bassins géométriques et de jeux d'eau, doivent démontrer la soumission de la nature disciplinée par l'homme.
UN ART DE LA RÉSERVE : cette lucidité, le classique doit l’appliquer à son oeuvre et à lui-même.Le style doit rester naturel, exempt d’excès, de foisonnement, de beaux mots. Chaque mot à sa place. Dans l’oeuvre, tous les détails doivent converger vers un seul but : il y a harmonie dans l’ensemble et harmonie entre la pensée et l’expression. En théâtre, les trois unités sont donc indispensables. Le style préfère donc la discrétion, l’allusion, les effets de sourdine (les litotes) célèbres chez Racine. Quant à sa personne, par souci d’universalité et par principe religieux,