Contexte historique et social de l'œuvre I Le monde ouvrier sous le second empire. a L'attraction des villes L'action du roman s'étend de 1850 à 1869. Il recouvre pratiquement la totalité du second empire 1851-1870. C'est une période de modernisation économique et d'ouverture au monde extérieur. On trouve aussi de nombreuses transformations sociales avec l'hostilité du monde ouvrier. Celui-ci est un monde composé de gens de milieu différent. Certains sont issus de l'exode rural. Ceux qui partent sont souvent les plus marginaux du monde rural. En ville, côtoient des artisans souvent ruinés par la crise économique, des gens des anciens métiers etc. Tout ce petit peuple est attiré par les chantiers de l'Empire: constructions voies ferrés. b Des conditions de vie difficile L'exode rural vient grossir les villes et la société urbaine. A Paris les bourgeois s'établissent dans les nouveaux quartiers autour des Champs-Elysées. Cet habitat et ce monde s'opposent aux quartiers ouvriers périphériques, vaste zone de taudis. Des transformations urbaines pesant sur le niveau de vie des ouvriers: Les loyers augmentent et les possibilités du logement se restreignent. Le marché du travail est instable et les patrons imposent des réductions de salaire quand leurs activités connaissent des difficultés momentanées.
Le niveau de vie des travailleurs demeure proche du minimum vital. Tout élément nouveau ou imprévu peut faire basculer dans l'indigence: nouvelle naissance. Tout ceci peut avoir des conséquences graves. Cette précarité s'accompagne de conditions de travail exécrable (12 heures de travail ou plus, instauration d'amende, livret de l'ouvrier). Tout ceci constitue un carcan répressif où l'ouvrier à l'illusion de s'échapper par le jeu, la violence, la débauche, l'alcool: au cabaret, les ouvriers oublient l'usine. Cette situation difficile explique la Constance des revendications ouvrière qui débouchent sur l'obtention du droit de grève en 1864. II La