L'autisme est sans doute le pire des handicaps, parce qu'il ne se voit pas, ne se remarque pas, n'est pas compris.
Aujourd’hui, l'autisme est considéré comme un trouble pervasif du développement affectant les fonctions cérébrales (définition du Diagnostic et Statistical Manuel et de la Classification Internationale des Maladies). Ce sont les troubles envahissant du comportement. Les troubles envahissants du développement (TED) ont en commun une association de symptômes connue sous le nom de « triade de Wing », du nom de la chercheuse anglaise qui a prouvé par une étude clinique et statistique que cette association de trois catégories de symptômes survenait plus souvent que ne le voulait le hasard, donc qu'il s'agissait bien d'un syndrome (ensemble de symptômes survenant ensemble). Ces troubles sont:

▪ 1. des troubles de la communication verbale et non-verbale ▪ 2. des troubles des relations sociales ▪ 3. des centres d'intérêts restreints et/ou des conduites répétitives
La sévérité des symptômes est variable d'une personne à l'autre (d'où la subdivision actuelle en 5 catégories). Elle est aussi variable au cours de la vie, avec une relative tendance spontanée à l'amélioration même en l'absence de prise en charge éducative spécifique, mais cette évolution spontanée favorable reste en général très modeste sauf dans les formes les moins sévères, et en excluant le syndrome de Rett, dont l'évolution neurologique est particulière. On peut donc être amené à donner le diagnostic de TED à des personnes présentant des difficultés d'intensité très variable. D'où la notion de « spectre autistique » pour désigner l'étendue des troubles caractéristiques des TED, par analogie avec le spectre du rayonnement solaire tel qu'on peut l'observer en faisant passer un rayon de soleil à travers un prisme.

L'autisme empêche la personne qui en est atteinte d'organiser et de comprendre l'information transmise par ses sens. L'autisme provoque un repli sur soi et peut affecter