Pour rendre l'eau potable, on lui applique des traitements variés qui obéissent tous au même principe : éliminer les éléments de matière contenus dans l'eau par étapes successives, jusqu'aux organismes microscopiques comme les virus et les microbes. Tout cela se fait dans une usine d'eau potable.

LE PRELEVEMENT DE L'EAU

L'eau que nous utilisons provient du réseau public d'eau.
Celui-ci peut être alimenté par un cours d'eau, une nappe phréatique ou encore une source.

Les eaux de surface (cours d'eau, lacs, étangs), alimentées par le ruissellement des eaux de pluie, sont utilisées pour l'approvisionnement en eau. Il faut faire attention à concilier les débits du cours d'eau et les besoins des consommateurs, (pour ne pas assécher le cours d'eau, par exemple).

Les eaux souterraines proviennent de l'infiltration des eaux de pluie dans une couche de terrain perméable. Elles constituent alors une nappe aquifère. De qualité constante, elles bénéficient également, vis à vis des pollutions, d'une meilleure protection naturelle que les eaux superficielles. Elles peuvent être captées directement dans le sous-sol par forage (ou puits).

LE TRAITEMENT DE L'EAU

L'eau brute captée en milieu naturel n'est pas toujours potable. Elle doit alors être acheminée par des canalisations jusqu'à une usine spécialisée dans le traitement de l'eau, qui la rend "potable" c'est à dire consommable sans risque.

Elle subit donc plusieurs traitements :

Le dégrillage et le tamisage consistent à faire passer l'eau brute dans des grilles plus ou moins fines, afin d'éliminer les gros déchets solides.

La clarification permet de rendre l'eau limpide en la débarrassant des petites matières en suspension qu'elle contient. On injecte dans l'eau un coagulant (réactif chimique) qui provoque le regroupement (coagulation) des particules. Celles-ci s'agglomèrent les unes aux autres et forment des «flocons» : c'est la floculation. Sous l'effet de leur poids,