La théorie des marchés financiers est née au début des années soixante des travaux des pionniers de la finance moderne. C’est à Eugène Fama qu’est généralement attribuée la paternité de la théorie des marchés efficients, en particulier à cause de ces articles fondateurs de 1965. Fama a pris pour origine les travaux de Bachelier : mathématicien dont la thèse de doctorat en mathématiques soutenue en 1900, comportait des résultats en matière d’efficience des marchés financiers et d’évaluation des actifs, qui n’ont été redécouverts que près de soixante ans plus tard. Il a également développé une théorie mathématique des prix des actifs financiers fondée sur l’hypothèse d’indépendance des cours.

L’idée d’efficience informationnelle des marchés financiers déjà contenue dans les travaux de Bachelier, est probablement une des idées les plus révolutionnaires dans la théorie financière.
Il existe trois types d’efficiences : l’efficience allocationnelle, opérationnelle et informationnelle. En général, on explicite l'efficience informationnelle lorsqu'on parle d’efficience des marchés, de plus celle-ci constitue la base théorique des travaux de Fama.

Fama définit l’efficience des marchés en s’appuyant sur les hypothèses de concurrence pure et parfaite. Dans un contexte d’efficience parfaite, les investisseurs institutionnels ne bénéficient d’aucun avantage informationnel particulier par rapport aux petits porteurs, tandis que la détention d’une information privilégiée ne procure aucun avantage monétaire à son détenteur. De plus, dans le cadre des marchés parfaitement efficients, les opérations effectuées par les différents intervenants ne nécessitent pas de surveillance particulière. La théorie des marchés efficients facilite donc la tâche des autorités boursières et lui permet également d’assurer l’ensemble des intervenants de l’équité indispensable au bon fonctionnement des marchés. hypothèses des marchés efficients et liens avec la théorie moderne du portefeuille :