Le principe de l'élargissement de l'Union européenne a été approuvé pour la première fois à l'occasion du sommet européen de Copenhague le 22 juin 1993.
Mais c'est au lendemain du Conseil européen de Luxembourg (le 31 mars 1998), que l'Union européenne a ouvert des négociations avec 6 Etats (Hongrie, Pologne, République Tchèque, Slovénie, Estonie et Chypre) en vue d'une adhésion à l'Union européenne au voisinage de 2004. Parallèlement à ces négociations se tiennent des conférences européennes rassemblant l'ensemble des candidats, la Bulgarie, la Roumanie, la Slovaquie, la Lituanie, la Lettonie auxquels s'ajoute la Turquie. Problématique. L'intégration des dix pays d'Europe centrale et orientale (PECO) représenterait un apport en population de 105 millions d'habitants, soit une augmentation de 28 % conduisant à 490 millions dans l'Europe élargie, et un accroissement de la superficie de 34 %. Mais l'augmentation du PIB européen ne serait que de 4 % à 5 %, compte tenu du niveau beaucoup plus modeste de leur richesse : le PIBpar habitant atteint en moyenne 15 % de celui des pays de l'Europe occidentale.
La différence très profonde entre l'accroissement de la population et celle du PIB indique que l'hétérogénéité de l'Union va croître fortement lors de l'élargissement et que les défis économiques et sociaux à relever vont être particulièrement importants.
Si de nombreuses études (on pense au récent rapport du Commissariat général au Plan, L'élargissement de l'Union européenne : des gains à escompter à l'Est comme à l'Ouest), suggèrent que l'adhésion à l'Union européenne pourrait être un puissant accélérateur de la croissance à l'Est, avec un effet retour positif à l'Ouest, ils soulignent également les enjeux économiques nombreux qu'une telle entreprise sous-entend. De nombreuses questions restent, en effet, en suspend : de l'avenir de la Politique agricole commune (PAC) et des politiques structurelles aux perspectives budgétaires et financières de