L’Empire romain est la période post-républicaine de la civilisation de la Rome antique, caractérisée par une forme autocratique du gouvernement et une grande expansion territoriale en Europe et tout autour de la Méditerranée. L’expression est utilisée pour décrire l’État romain pendant et après l’époque du premier empereur, Auguste. L'Empire romain succède à la République romaine, vieille de 500 ans (509 av. J.-C. – 27 av. J.-C.) et affaiblie par la guerre civile. En effet, elle fut affaiblie par le conflit entre Marius et Sylla ainsi que par la guerre civile opposant Jules César à Pompée et Octave à Antoine. Durant ces troubles des centaines de sénateurs sont assassinés. Le Sénat romain sera repeuplé de partisans du premier triumvirat puis par ceux du second triumvirat. Plusieurs évènements sont communément proposés pour marquer la transition entre la République et l’Empire. L’accession de Caïus Iulius Caesar au poste de dictateur perpétuel en 44 av. J.-C; la victoire d'Octave (ou Octavien) à la bataille d'Actium le 2 septembre 31 av. J.-C. ; ou encore lorsque le Sénat gratifie Octave du titre d'Auguste (empereur) le 16 janvier 27 av. J.-C.[1]

Le terme latin d’Imperium Romanum (Empire romain) est probablement le plus connu quand le mot imperium dénote un territoire, toutes les parties du monde alors connu étant sous la loi romaine. L’expansion romaine commence à l’époque de la République, mais atteint son apogée sous l’empereur Trajan. À ce pic territorial, l’Empire romain contrôlait approximativement 6 500 000 km2 de territoire. Parce que l’Empire romain fut vaste et durable, l’influence de Rome sur les langues, la religion, l’architecture, la philosophie, la loi et le mode de gouvernement à travers le monde continue jusqu’à ce jour.

À la fin du IIIe siècle de notre ère, Dioclétien établit la pratique de la division de l’autorité entre deux empereurs, un dans la partie occidentale de l’Empire (la partie occidentale décline et disparaît durant le Ve et le