L'encyclopédie
Elle a donc pour but premier d’établir la somme des connaissances présentées dans un ordre alphabétique. L’ouvrage porte ainsi comme sous-titre Dictionnaire raisonné des arts, des sciences et des métiers. Il s’agit d’aborder chaque art et chaque science, et d’en donner, comme l’affirme d’Alembert dans son Discours préliminaire «les principes généraux qui en sont la base et les détails les plus essentiels qui en sont le corps et la substance. » Un système de renvoie entre les articles permet au lecteur d’établir des liaisons entre les questions abordées, d’éclairer un sujet par un autre. L’Encyclopédie est aussi une entreprise de vulgarisation des savoirs, par laquelle les philosophes manifestent leur foi dans le progrès et leur volonté d’être utile aux autres hommes. L’attention portée aux métiers et techniques est à cet égard tout à fait révélatrice : ceux-ci sont décrits de façon concrète et sont illustrés par des planches.
L’Encyclopédie est parue de 1751 à 1772, soit 21 ans, elle est composée de 17 volumes in-folio et 11 volumes de planche auxquels s’ajouteront en 1777 cinq volumes de supplément (non écrits par Diderot) et deux autres volumes de planche en 1780 (composés par Panckoucke et Rey).
Une planche est une illustration ou ensemble d’illustrations