L'ethnie arabe, connue historiquement depuis environ trois mille ans, a expérimenté les cultures et les pratiques religieuses païennes, zoroastriennes, judaïques, chrétiennes... Depuis quinze siècles, elle est majoritairement musulmane.
Quatre raisons principales expliquent la confusion entre Arabe et musulman :
• Le prophète de l'Islam fut Arabe.
• Le Coran, texte sacré de l'Islam, fut révélé en arabe.
• Les Arabes furent le premier noyau porteur de l'Islam.
• La tendance, fâcheuse, qui consiste à ne considérer les Arabes que sous l'angle de la religion. Cependant, on peut compter, parmi les croyants, des Arabes de confessions chrétienne et juive.
Aujourd'hui, sur près d'un milliard de musulmans, un cinquième est arabe.
Appartiennent à l'ethnie, peuple ou nation arabe, ceux qui, selon Maxime Rodinson :
• parlent une variante de la langue arabe et considèrent que c'est leur langue " naturelle " ;
• regardent comme leur patrimoine, l'histoire et les traits culturels des Arabes ;
• revendiquent l'identité arabe ou une conscience d'arabité.
Pour Sati Husri "Est Arabe celui qui parle arabe, qui se veut Arabe et qui se dit Arabe".
L'importance de l'adhésion à l'idéal arabe se retrouve dans cette déclaration de Khatibi : " J'entends par "Arabe" celui qui se dit comme tel, là où il est, dans son histoire, dans sa mémoire, dans son espace de vie, de mort et de survie. Là où il est c'est-à-dire dans l'expérience d'une vie tolérable et intolérable pour lui. "
La civilisation arabe est une et plurielle. Ses créateurs furent et sont des Arabes, des arabisés (dont la langue usuelle est l'arabe ou indifféremment le turc, le persan, le berbère…) et des non-musulmans.
Cette civilisation naît de contacts, d'emprunts, d'apports : elle gère et invente un héritage ou l'Islam occupe une part intime non seulement parce qu'il se veut message universel mais aussi parce qu'il vient sacraliser certains traits de culture, en réformer d'autres et souvent s'inscrire