Du Moyen Âge à la Renaissance : Les humanistes et "l'âge des ténèbres"
Pour les humanistes, le Moyen Âge est un âge de barbarie, de léthargie et de décadence. L'Église y a exercé une autorité excessive qui a entraîné la dégénérescence de tous les arts. Il n'y a donc rien de surprenant à ce que les humanistes aient créé l'expression "âge des ténèbres" pour identifier le Moyen Âge. À titre d'exemple, voici l'extrait d'une lettre que le géant Gargantua écrit à son fils Pantagruel dans Les Horribles et épouvantables faits et prouesses du très renommé Pantagruel, un livre de François Rabelais (1494-1553) paru en 1532.
« Le temps était encore ténébreux et sentant l'infélicité et calamité des Goths, qui avaient mis à destruction toute bonne littérature ; mais, par la bonté divine, la lumière et dignité a esté de mon âge rendue ès lettres [...] Maintenant toutes disciplines sont restituées, les langues instaurées, grecque, sans laquelle c'est honte que une personne se die savant, Hébraïque, Chaldaïque, Latine ; les impressions tant élégantes et correctes en usance, qui ont été inventées de mon âge par inspiration divine [...] »
François Rabelais, Les Horribles et Épouvantables Faits et Prouesses du très renommé Pantagruel, chap. 8, 1532.
Le retour aux sources archaïques du monde occidental à la tradition gréco-latine n'avait pas pour but de répéter simplement les faits et gestes des Anciens. Il fallait retrouver la pureté et l'authenticité des origines pour s'inspirer du caractère, de la valeur morale et de l'esprit de ces hommes. Pour les humanistes, les Giotto, Dante, Pétrarque et Boccace furent ceux qui purent justement s'inspirer de ces "archétypes d'humanité" pour faire naître une nouvelle culture et cela, par-delà "l'âge des ténèbres". Un bon exemple de tout cela nous est fourni dans cet extrait de l'Histoire des citoyens célèbres de Florence qu'avait entreprise au XIVe siècle Giovanni Villani et qui fut complétée par son neveu, Filippo Villani.
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