Les succès des Forces de l'Axe (1939-1942)

La majorité des historiens10, situe le début de la Seconde Guerre mondiale le 3 septembre 1939, lorsqu'après l'invasion de la Pologne par l'Allemagne, la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l'Allemagne en vertu d'un traité les liant la Pologne depuis février 1921. L'historien Eric Hobsbawm, dans son ouvrage L'Âge des extrêmes (1994), souligne cependant que les gouvernements britanniques et français étaient enclins à négocier malgré l'invasion de la Pologne et que c'est sous la pression de leur population qu'ils furent contraints à ne pas reculer11. Les troupes allemandes avaient envahi la Pologne le 1er septembre 1939, à 4h45 du matin, suite à une provocation connue sous le nom d'incident de Gleiwitz, les troupes allemandes envahissent la Pologne sur tous les fronts.
Articles détaillés : Opération Himmler et Campagne de Pologne (1939).
L'Union soviétique récupère de son côté la partie est de la Pologne et les pays baltes, comme le prévoyait le Pacte germano-soviétique. Puis, après refus de la Finlande de lui échanger des terres propices à la défense de Leningrad contre des terres plus au nord, l'URSS attaque la Finlande le 30 novembre 1939 pour annexer la Carélie, ce qu'elle obtient par le traité de Moscou le 12 mars 1940, en dépit d'une résistance finlandaise inattendue.
Article détaillé : Guerre d'Hiver.
Largement surclassée, l'armée polonaise est écrasée avant la fin septembre par l'Allemagne d'un côté et l'URSS de l'autre ; plus rien ne se passe sur le front ouest, où passée la maigre démonstration de Gamelin dans la Sarre allemande (6-13 septembre 1939), les troupes franco-britanniques (sous commandement français) ne prennent aucune initiative militaire et ne mènent aucune opération offensive pendant plusieurs mois.
Article détaillé : Drôle de guerre.
Au printemps 1940, les Alliés se préparent à couper l'approvisionnement en fer de l'Allemagne, qui transite de la Suède vers le Reich par la