Le haut et le bas ont un rôle symbolique essentiel dans « L'homme qui rit » de Victor Hugo. En effet, ces deux éléments sont tout d'abord associés à l'apparition du personnage principal de l'oeuvre, Gwynplaine, et à celle de Dea, autre personnage essentiel du roman, qui tout deux sont sortis des profondeurs, d'en bas. La suite du récit raconte le destin incroyable de Gwynplaine, qui, après avoir été recueilli par Ursus, devient un célèbre bateleur, puis un homme à qui l'on restitue son véritable statut, celui de Lord. L'apogée du roman est certainement le discours que prononce Lord Clancharlie, alias Gwynplaine, à la chambre des Lords, discours ayant pour but de faire voir à la haute société les malheurs du bas de l'échelle sociale, en vain cependant. Le roman s'achève avec la mort de Dea et celle de Gwynplaine, qui se noie dans les profondeurs de la tamise, mais ce n'est que pour mieux retrouver Dea au paradis, « là-haut », comme l'indique le titre du dernier chapitre de l'oeuvre, afin de pouvoir s'aimer comme ils le désirent. Finalement, Lorsqu'on s'intéresse au destin de Gwynplaine et Dea, ont voit que leur vie est, en somme, une ascension.

Pour commencer, intéressons nous plus en détail à l'apparition de Gwynplaine dans le roman. Alors âgé d'une dizaine d'années, Gwynplaine se retrouve seul, abandonné par les comprachicos, à la pointe sud de Portland. C'est à partir de la page 108 que Victor Hugo utilise un vocabulaire nous montrant clairement que l'enfant se trouve « en bas ». L'enfant était dans un désert, entre des profondeurs où il voyait monter la nuit et des profondeurs où il entendait gronder les vagues. Notons encore que dans ce passage la nuit monte, ce qui n'est pas ce qu'on l'on a l'habitude de voir. Ce changement nous donne l'impression que sont en fait les ténèbres qui montent, qui sortent des profondeurs du monde.

À ce point du récit, Gwynplaine se retrouve donc seul au milieu d'un désert entouré de profondeurs. Sa détresse ne s'arrête