L'hétérogénéité de l'économie mondiale
L'extension de l'économie de marché à l'échelle mondiale s'est accompagnée d'une hétérogénéité accrue des niveaux de vie entre les pays et d'un dérèglement des équilibres environnementaux. De nouvelles priorités surgissent, et avec elles un nouveau mode de développement, qualifié de développement durable, qui vise à atténuer, voire à combler ces déséquilibres.

La croissance économique représente l'augmentation des richesses d'un pays sur une longue période. Elle correspond à un accroissement des quantités économiques globales : produit national brut (PNB), produit intérieur brut (PIB)… Le taux de croissance se calcule de la façon suivante : (PIB de l'année en cours − PIB de l'année précédente)/ PIB de l'année précédente × 100. La croissance est un élément déterminant du potentiel économique d'un État. Elle repose sur des éléments divers appelés facteurs de croissance, essentiellement économiques : augmentation du travail, accroissement du capital, hausse de la consommation, niveau d'épargne donc capacité d'investissement, potentiel d'innovation, intervention de l'État dans la construction d'infrastructures. Les autres facteurs concernent les mentalités, tournées ou non vers le progrès, et la législation, favorisant ou non l'activité économique. La croissance apparaît comme inégale : on parle de cycle de la croissance.

Le processus de développement ne se réduit pas à la simple croissance du PIB ; il se caractérise surtout par une amélioration du niveau de vie, apprécié dans ses différents aspects : démographique, sanitaire, éducatif, économique, politique et culturel. Le développement se définit par des indicateurs économiques et sociaux comprenant à la fois des aspects quantitatifs tels que la croissance du PIB/ habitant et des aspects qualitatifs tels que l'amélioration de l'indicateur de développement humain (IDH). Ces indicateurs sont calculés par divers organismes (ONU, Banque mondiale…) et permettent un classement