Homère – que la tradition représentait comme un aède (« chanteur », poète) aveugle qui parcourait le monde méditerranéen en déclamant ses vers – est le plus ancien des écrivains grecs dont l'œuvre nous soit parvenue. On le considère comme l'auteur de l'Iliade et l'Odyssée, poèmes fondateurs de la littérature grecque antique. Son existence fut entourée de légendes dès le VIe siècle avant J.-C.

Une vie méconnue : la vie d'Homère nous échappe presque totalement. Bien que sept villes se soient disputé l'honneur de lui avoir donné le jour, il était sans doute né à Smyrne (aujourd'hui à Izmir, en Turquie), vécut à Chio et mourut à Ios, l'une des îles des Cyclades. On le disait aveugle, mais ce détail est probablement légendaire. À quelle époque a-t-il vécu ? « Homère n'a vécu que quatre cents ans avant moi », écrit Hérodote (Histoires, II, 53), c'est-à-dire vers 850 avant J.-C., date dont rien n'infirme l'exactitude.
Des épopées illustres : la tradition attribue à Homère deux poèmes, l'Iliade et l'Odyssée. Dès le VIIe siècle avant J.-C. se forment des groupes d'« homérides », qui se déclarent descendants du poète et récitent ses vers. L'œuvre est très vite connue de tout le monde grec, sans que l'on sache rien des détails de sa transmission et de sa transcription. Divisés chacun en vingt-quatre chants, appelés rhapsodies (œuvres d'un rhapsode, sorte de barde itinérant) par les Anciens, l'Iliade et l'Odyssée constituent le plus vaste ensemble de la littérature grecque : un peu moins de 16 000 vers pour l'Iliade, un peu plus de 12 000 pour l'Odyssée.
Deux œuvres dissemblables : l'un et l'autre poèmes sont radicalement dissemblables dans leur conception. Alors que l'Iliade est née tout entière d'une situation morale (la colère d'Achille lors de la guerre de Troie) – c'est-à-dire de la passion de son héros –, les événements dans l'Odyssée ne procèdent pas d'une nécessité intime. Au cours de ses aventures, Ulysse subit sa destinée. Il ne la commande pas. Tout lui est