La période 1789-1815En ce qui concerne la France, on retiendra la date du 4 février 1794, marquée par l'abolition de l'esclavage décrétée par la Convention, et celle du 17 mai 1802, qui vit Napoléon Bonaparte rétablir cette honteuse institution. | |
I – Le commencement

Au commencement du XVe siècle, au moment où les serfs commençaient à disparaître, rien ne pouvait faire supposer que l’esclavage allait se montrer de nouveau dans le monde chrétien. C’est pourtant ce qui eut lieu, et il est à remarquer que ce honteux événement s’accomplit dans des pays qui se piquaient d’observer avec le plus de ferveur les enseignements du Christ. Les musulmans, chassés de l’Espagne après la bataille de Ceuta, en 1415, allèrent chercher un asile dans différentes parties de l’Afrique. Les Portugais les y poursuivirent jusque sur les côtes d’Arguin et, en 1440, ils en amenèrent quelques-uns à Lisbonne, où ils les réduisirent en servitude. L’appât du gain tenta les aventuriers, et d’autres enlèvements eurent lieu. Les parents de ces prisonniers, ne pouvant les racheter, offrirent, en 1442, de les échanger contre des esclaves nègres, et de cet échange naquit l’infâme trafic qu’on a depuis appelé la Traite des noirs. Les Espagnols et les Anglais suivirent bientôt l’exemple des Portugais et, en quelques années, tout le littoral de l’Afrique, depuis l’embouchure du Sénégal jusqu’à l’extrémité de l’Angola, devint un immense marché d’esclaves pour la plupart des nations européennes. Toutefois, dès 1462, la papauté essaya de s’opposer à ce honteux commerce, mais ses efforts furent impuissants. La découverte du nouveau monde ouvrit un immense débouché à la traite.
II – Le retour de l’esclavage
Dès 1502, les Espagnols transportèrent des cargaisons de nègres aux Antilles pour remplacer la population indigène que leurs mauvais traitements avaient presque anéantie, et peu à peu ils étendirent le même système à leurs autres colonies d’Amérique. Dans le principe, le commerce des nègres