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L'inégale répartition des hommes sur la Terre

Où vivent les 6,4 milliards d'hommes qui peuplent la Terre ? Pourquoi certaines régions sont-elles presque vides et d'autres très peuplées ?

1. Les grands contrastes de peuplement

La population mondiale est répartie de façon très inégale. Certains espaces sont vides : on parle de déserts humains ; c'est le cas de l'Antarctique, du nord de l'Eurasie, de la Sibérie, du nord du Canada, de l'Alaska, du Sahara, de l'Arabie, du Kalahari, de l'Australie, de l'Amazonie, de la Nouvelle-Guinée.

D'autres espaces sont très densément peuplés.

Trois principaux foyers de population rassemblent ainsi près de la moitié des hommes sur Terre (données de 2004) :

— le foyer Asie orientale (1,5 milliard d'habitants),

— le foyer Asie du Sud-Est (1,3 milliard d'habitants),

— le foyer de l'Europe occidentale (500 millions d'habitants sur 5 millions de km²).

Des foyers secondaires, plus petits, apparaissent en Amérique (le Nord-Est américain et la région des Grands Lacs, le bassin de Mexico, le littoral compris entre Rio de Janeiro et Sao Paulo) et en Afrique (la vallée du Nil, le golfe de Guinée et la région des Lacs africains).

2. Comment expliquer ces vides et ces pleins ?

2.1. Le rôle des conditions naturelles

Les vides les plus importants (l'Arctique, l'Antarctique, le Sahara, l'Australie) correspondent à des milieux naturellement hostiles à la présence des hommes.

Les milieux froids polaires sont les régions les moins peuplées : le sol, gelé en permanence, empêche toute forme d'agriculture, les températures très basses rendent l'habitat difficile.

Les milieux désertiques chauds sont également peu occupés : le manque de pluie et la forte chaleur durant la jour limitent les activités des hommes. Seules font exception les oasis.

Le rôle du relief est