Avec la progression au cours du 19e siècle de l’expansion coloniale européenne se développe un fort intérêt intellectuel, artistique et scientifique pour les pays du Moyen-Orient de culture islamique (Afrique du Nord, Egypte, Syrie, Palestine, Turquie), ainsi que l’Inde. Après 1850, l’intérêt se porte également sur l’Asie orientale plus lointaine, la Chine et le Japon en particulier, et l’Asie du Sud-Est. Parmi les nombreux ouvrages publiés en Europe sur l’Orient par les voyageurs ou missionnaires, la traduction en français par Galland des Contes des Mille et Une Nuits (1711), puis la publication des Lettres persanes de Montesquieu (1721) avaient déjà massivement contribué à créer une "image" de l’Orient dès le 18e siècle. L’expédition d’Egypte conduite en 1798 par Bonaparte (futur Napoléon), la conquête de l’Algérie en 1830 par la France, l’ouverture de la Chine et du Japon vingt-cinq ans plus tard et l’inauguration du Canal de Suez en 1869 créaient les conditions matérielles pour que cette réception de l’Orient s’élargisse dans les milieux artistiques et littéraires français et le public en général.

En 1842, l’historien Edgar Quinet nommait ce mouvement diffus dans les sociétés européennes la "Renaissance orientale" (Le Génie des religions). Cette "seconde renaissance" vise à "retrouver" les sources communes de l’Orient et de l’Occident et constitue une source d’inspiration qui renouvelle l’humanisme gréco-romain qui imprégnait la culture classique européenne depuis le 16e siècle. Les écrivains, les peintres commencent à voyager – et témoigner – et contribuent à fonder une représentation de l’Orient selon des thèmes devenus classiques à leur tour : l’Orient éternel, immobile, mystérieux, exotique et érotique qui contraste avec l’univers brutal de la société industrielle européenne émergente.

Edward Said a longuement analysé l’orientalisme pour le définir comme "un style de domination, de restructuration et d’autorité sur l’Orient" (Orientalism, 1976). Il