Le mot « roman »est apparu au XIIe siècle. Il a alors deux significations : il peut désigner la langue parlée dans le nord de la France ou bien un récit en vers français (comme les romans de la Table ronde). Le roman ne renvoie à des textes en prose qu’à partir du XIVe siècle. Mais il a déjà son sens moderne, tel que le définit Le petit Robert : « œuvre d’imagination en prose, assez longue, qui présente et fait vivre dans un milieu des personnages donnés comme réels, nous fait connaître leur psychologie, leur destin, leurs aventures. »
Le personnage est un être de papier qui donne l’illusion au lecteur de faire partie du monde réel. Le mot vient du latin « per-sonare » qui signifie « résonne à travers » à la façon des masques antiques portés par les comédiens. Une personne désigne un individu qui existe réellement.

Le roman naît avec les Temps Modernes, quand le héros épique de l’épopée cède la place à l’individu qui fait l’expérience de sa solitude, dans un monde sans dieux. L’épopée était une aventure collective, le roman est une aventure individuelle. L’épopée de connaissait que des réponses, le roman ne connait que les questions. Le mythe de l’épopée cède la place aux destinées individuelles. On a coutume de considérer Don Quichotte comme l’œuvre qui marque la fin du monde épique représenté par les romans de chevalerie et de l’avènement du roman moderne.
L’épopée grecque (L’Iliade et l’Odyssée d’Homère) conçoit le personnage comme un être doté de qualités exceptionnelles – cf. définition du mot héros : A. –myth : Être fabuleux, la plupart du temps d’origine mi-divine, mi-humaine, divinisé après sa mort. Synon. Demi-dieu B. –Personnage légendaire auquel la tradition attribue des exploits prodigieux.
Les personnages des romans de chevalerie évoluent dans un monde peu réaliste, souvent idéalisé (Lancelot de Chrétien de Troyes, vers