L'étain est un métal pur de couleur gris-argent, malléable* et moyennement ductile* à température ambiante. Il est non renouvelable et résiste à la corrosion* par l'eau de mer et l'eau douce mais sucombe facilement aux acides forts.

Les réserves mondiales exploitables d'étain sont estimées à environ 6 millions de tonnes mais la production mondiale est équivalente à 370 mille tonnes par année.
Elle provient principalement d'Asie du Sud-Est (Indonésie qui concentre à elle seule un quart des exportations mondiales d'étain), de Chine et d'Amérique Latine (Bolivie).
La production de fonderie est assurée en priorité par la Chine (environ 40% de la production mondiale), la Malaisie et la Thaïlande.

Ce métal est, comme beaucoup d'autres, exploité par dragage* des fonds sous-marins ce qui crée quelques problèmes environnementaux comme la pollution des eaux.

Son utilisation peut prendre de nombreux aspects : sous forme d'étain : comme les boîtes de conserve, la brasure*, l'étamage*, les pièces de monnaie (de 50, 20 et 10 centimes), la vaisselle, les feuilles d'étain (qui ont servi à la conservation de la viande) et les figurines « en plomb » ; sous forme de bronze : comme les sculptures, la robinetterie, les tuyaux d'orgues, les cloches, les canons d'artillerie, l'or mussif (utilisé dans l'Art Byzantin pour les icônes et les mosaïques) ; sous forme d'alliage, dont le pourcentage d'étain ne dépasse que très rarement les 50 à 75 %, est souvent mélangé au plomb et est le composant essentiel des alliages courants.

Lexique : Malléable : facile à façonner Ductile : se déforme sans se rompre Corrosion : destruction progressive d'une substance par effet chimique Dragage : creuser les fond sous-marins pour y récupérer un minerai Brasure : même principe que la soudure Étamage : consiste à appliquer une couche d'étain sur un objet