L'art peut se diviser en plusieurs catégories différentes qui nous étonne autant les uns que les autres, notamment l'art d'aujourd'hui : l'art contemporain. Si l’art contemporain nous étonne c’est parce nous avons l’habitude de rechercher le message que délivre les œuvres d’art, de nous demander ce que l’auteur exprime, ce qu’il veut nous dire. Très souvent, cette recherche d’un sens passe par l’élucidation de ce que représente l’œuvre. Nous avons l’habitude de lier le fait de représenter et celui d’avoir un sens. Et de ce fait, même lorsque l’œuvre ne semble rien représenter, nous supposons qu’elle représente tout de même une intention, un état d’âme de son auteur, qu’elle en constitue une expression. Certaines œuvres, d'ailleurs, nous déconcertent car l’auteur ne semble délivrer aucun message. Avons-nous alors raison d’appliquer de façon quasi automatique les notions de message, d’expression, de code à l’œuvre d’art et de considérer ainsi l’art comme une sorte de langage, c’est-à-dire comme la transmission d’un message d’un émetteur à un destinataire via un code ?

On peut entendre par langage toute sorte de code, de symbolisation mettant en relation des signes qui montrent un ensemble d’objets, il s'agit d'une faculté que possède l'Homme. Cette faculté lui permet de communiquer sa pensée grâce à la parole ou l'écriture. Mais dans les langages non-verbaux, le lien du signifié au signifiant se fait de terme à terme, par exemple sur une carte quelconque : le petit trait bleu signifierait une rivière, les pointillés signifieraient un passage difficile; il s'agit là d'une symbolisation. Dans le langage verbal, les mots dénotent quelque chose et la phrase a un sens. Une œuvre d’art est donc certainement plus proche d’une phrase que d’une carte car on ne peut en ôter un élément sans dénaturer la totalité, comme pour une phrase. C’est pourquoi, nous évoquerons principalement la structure des langages verbaux pour voir si l’on peut ranger l’art