En Europe, depuis la fin du xviiie siècle[2], ce terme recouvre principalement les produits dits des « beaux arts » tels que la sculpture, la peinture, les arts graphiques, et aussi la musique, la danse, la poésie et la littérature. On y ajoute depuis, parmi d'autres, lecinéma, le théâtre, la photographie, la bande dessinée, la télévision, le jeu vidéo ou la mode. La classification des arts n'est toutefois pas universelle et rechercher une classification unanime semble impossible[3], voire un anachronisme[4].

Cette conception de l'art comme activité autonome, comme production par des artistes d'objets que l'on s'accorde à trouverbeaux d'après une préférence de goût, date des xviiie et xixe siècles. Mais on considère souvent que l'art moderne etcontemporain ont abandonné la notion de beau ou de style intemporel pour ce qui semble être, très généralement, des principes de transgression ou de rupture[5].

Partie supérieure du mihrab de laGrande Mosquée de Kairouan(Tunisie), un exemple d'art islamique du ixe siècle.

Au xxie siècle, on assiste à la fois à la prolifération de la notion d'art (absorbant les civilisations anciennes, intégrant différents supports et obligeant à parler d'« arts », le tout avec des productions en expansion planétaire exponentielle[réf. nécessaire]) et en même temps à son dépassement par la civilisation du tout-écran, qui mêle tout. Un tel phénomène incite à donner des repères et à ne pas appliquer la notion occidentale d'« art » à l'ensemble de ce qui a une visée esthétique sur tous les continents, ce qui pourrait passer pour un néo-colonialisme[note 2][Quoi ?]. Pour ce faire, il importe d'établir la chronologie et la géographie des productions dans une histoire générale de la production humaine[note 3].