L'assommoir

I) Ebauches et plans
Le thème d'un roman sur le peuple est prévu dès le projet général de 1868-1869 et le personnage principal, Gervaise, apparaît déjà dans l'arbre généalogique dressé à cette époque.
Selon sa manière habituelle de travailler, avant de rédiger son récit, Zola réunit un important dossier, toujours composé des mêmes grandes sections : ébauche, plans, personnages, notes de lectures, notes d'enquêtes.
Dans ce qu'il appelle l' "Ébauche", Zola, se parlant à lui-même, déroule comme un plan de bataille les principales phases de son roman, trace le destin de son héroïne, Gervaise, puis décrit ce qu'il appelle "les phases d'existence", organise les épisodes et insiste sur ce qu'il veut faire ressortir.
Zola distribue les scènes dans un plan général, puis développe chaque partie en deux ou trois feuillets dans un plan détaillé, véritable scénario du chapitre, où il introduit et place ses personnages, le décor et l'époque, cite les faits les uns à la suite des autres sans faire de phrases en se donnant des directives.
En avançant dans sa documentation, et sans doute après la rédaction des premiers chapitres, il va bouleverser ce plan et réduire le nombre des chapitres de vingt-et-un à treize.

II) Personnages
Zola établit une liste des personnages et développe ensuite en un à trois feuillets le caractère et l'histoire de chacun, les enrichissant de ses lectures. Ainsi, le portrait de Lantier emprunte-t-il quelques traits à l'ouvrage de Denis Poulot, Le Sublime ou Le Travailleur comme il est en 1870.

III) Décors
Après avoir écrit l'ébauche, Zola cherche le lieu où il va situer son action dramatique. Tel un cinéaste, il part "en repérages". Il choisit le quartier populaire de la Goutte-d'Or et s'y rend à plusieurs reprises depuis les Batignolles où il habite alors. Il prend des notes très précises sur les rues et les gens, les commerces, les maisons d'habitation, et relève des croquis.