Nathanael est un jeune homme, qui habite loin de sa bien aimée Clara, et de son ami Lothar frère de celle-ci. Pour leur faire part de sa vie, il leur écrit des lettres. Dans la première de ses lettres il raconte qu’un funeste colporteur exerce sur lui une action hostile et lui provoque des angoisses. A travers cette lettre il va décrire son enfance et sa vie de famille quand il était petit.
Vers neuf heures le soir quand il allait se coucher, la mère de Nathanel leur disait souvent que le marchand de sable allait passer. Nathanaël ne cessa de développer dans son imagination l’image du marchand de sable. Plusieurs fois il essaya de le chercher dans le bureau de son père mais en vain. Jusqu’au jour où, caché dans une armoire du bureau de son père, il découvrit le marchand de sable entrer dans le bureau et discuter avec son père. Puis il remarque que le marchand de sable n’était autre que ce misérable avocat Coppelius. Celui-ci était la représentation parfaite du méchant et horrible marchand de sable. Coppelius était un personnage répugnant, méchant et détestable. Puis il vit un jour son père et Coppelius faire des expériences. Il fut pris d’angoisse, commença à voir des visages, des visages sans yeux. Ces expériences , mêlées de l’histoire du marchand de sable le choquèrent jusqu’à l’éternité. Puis son père mourut.
Dans cette lettre il explique aussi à Lothar que ce colporteur qui se fait appeler Giuseppe Coppola n’est autre que Coppelius. Clara essayera a plusieurs reprises dans ses lettres de le convaincre que toutes ces choses épouvantables et terribles qui se sont passées pendant son enfance ne sont que le fruit de son imagination et que Coppelius ne lui veut pas de mal. Nathanaël découvrit quelque temps après une jeune femme nommée Olimpia , qui n’était autre que la fille du professeur Spalanzani si réputé à l’université. Elle restait souvent dans un bureau assise les yeux figés ,c’était une fille étrange, inconnue, que personne ne connaissait vraiment. Mais