Feinte d’ignorance, l’ironie socratique produit paradoxalement du savoir. La maïeutique conduit, sous couvert de la naïveté simulée, à la philosophie, c’est-à-dire à une réflexion consciente d’elle-même et des conditions de son advenue. L’ironie artistique procède de même. Par son retrait du savoir-faire, elle déconstruit l’habilité technique de l’artiste, révèle le surcodage des matériaux, de l’esthétique et de l’institution artistique, afin de mettre en évidence - de manière éclatée - l’essence de l’art. On peut affirmer que l’art contemporain, en raison de l’émiettement des avant-gardismes, ne peut être qu'ironique s’il entend maintenir sa fonction critique. Cependant, cette poly-fracture du discours critique et la dispersion des courants nous obligent à réexaminer les stratégies plurielles de l’ironie artistique qui porte tour à tour sur le matériau, le style, l’iconographie ou l’encadrement institutionnel. Globalement, nous pourrions la définir comme attitude déconstructive, une mise à plat de la forme, langage surajouté à un matériau que le savoir-faire dissimule par le geste même de sa mise en valeur. L’art conceptuel dévoile l’art en jouant sur le matériau qui lui est propre, la langue, dont la composante physique - phonème ou morphème - surgit à la conscience à travers les jeux gratuits de langage : les dadaïstes et surréalistes y excellent mettant à nu le cadavre exquis du concept. De sorte qu’on ne devra pas s’étonner de la proximité ironique d’un Magritte avec Kosuth que tout, formellement, semblait opposer.

Par détournement, piratage ou recontextualisation, l’ironiste frappe l’art d’une dérision révélatrice du caractère purement conventionnel de son formalisme. Il l’attaque aussi sur le plan sociologique en mettant en lumière les déterminations extrinsèques de la reconnaissance esthétique : la Fontaine de Duchamp, paradigme du ready-made, évacue l’irréductibilité du génie artistique et le mythe de l’oeuvre unique (ramené à un processus industriel)