L’Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des arts, des sciences et des métiers, est une œuvre gigantesque qui témoigne de l’esprit des Lumières et révèle les ambitions des philosophes : récapituler et classer les œuvres accessibles eu XVIII°siècle, instruire et faire réfléchir. Ses maîtres d’œuvres sont Diderot et d’Alembert. On utilise le mot Lumière pour désigner un courant intellectuel et philosophique, qui se développe en Europe au XVIII°siècle. Ses caractéristiques sont l’importance accordée à la raison, sans pour autant rejeter l’expérience ni les sentiments, la croyance dans le progrès, la lutte pour la tolérance et pour le respect des libertés. Cet esprit s’incarne dans ceux que l’on a appelés les philosophes.
En quoi les philosophes des Lumières correspondent à la définition de l’Encyclopédie ?
Nous verrons d’abord l’esprit et les objectifs de l’Encyclopédie puis l’esprit des Lumières.

L’ouvrage de Diderot et d’Alembert répond à une double vocation : classer les connaissances pour instruire et développer une réflexion critique pour faire naître des changements. La vulgarisation du savoir : le premier objectif est précisé dans le Discour préliminaire écrit par d’Alembert : exposer tant qu’il est possible l’ordre et l’enchaînement des connaissances humaines, ce qui implique de trouver des principes de classification et de passer en revue toutes les branches de la connaissance. De fait l’Encyclopédie touche à tous les domaines, de la menuiserie à la philosophie (article « Philosophe »), du sort des protestants (article « Réfugiés »), à la vaccination (article « Inoculation »), de la politique (articles «Autorité » et « Paix ») aux pratiques inhumaines comme l’esclavage (article « Traite des nègres »). La vulgarisation du savoir passe aussi par les planches illustrées qui permettent de visualiser ce qui est défini et présenté. Une réflexion critique : elle est inhérente à l’esprit philosophique qui guide les concepteurs et réalisateurs du projet,