L’exposition universelle de 1851 à Londres au Crystal Palace fut la première des expositions universelles, elle eut lieu du 1er mai au 15 octobre 1851.
L'idée de cette exposition internationale qui réunirait dans un lieu unique les productions artisanales et industrielles du monde entier vint en 1849 à Henry Cole lors d'une visite à l'Exposition Nationale des produits de l'industrie agricole et manufacturière de Paris. C’est dès lors, que ce responsable développa son idée et obtint le soutien du prince Albert, l’époux de la reine Victoria, en tant que président de la Société royale des arts.
L’exposition se situe à une très bonne époque car, c’est un passage en termes de puissance et d’innovation, du textile aux chemins de fer et à la sidérurgie. C’est aussi la révolution de l’acier en 1850.
En 1851 le Royaume uni est la première puissance commerciale du monde elle vend près de 40% des produits manufacturés transitant dans le monde.
L'ouverture officielle de l'exposition se fit à Hyde Park, au sein du Crystal Palace, un immense bâtiment conçue à cette occasion par Joseph Paxton : 563 m de façade, 43m du sol au plafond, 2 300 poutres de fer et 18 000 plaques de verre couvrant pratiquement toute la bâtisse. Les objets exposés étaient partagés en quatre grandes classes : Les matières premières, les machines, les produits manufacturés et les objets d’art.
Toutefois, le succès de l'évènement fut indéniable, avec plus de six millions d'entrées, soit l'équivalent de plus du quart de la population du Royaume-Uni de l'époque et le bénéfice net s'éleva à 186 000 livres.
Cette exposition illustra bien la puissance industrielle de l’Angleterre car, le bâtiment était innovant et faisait appel à des techniques métallurgiques et verrières dernier cri. Cela permettait de montrer qu'ils étaient plus avancés que les autres. Et que le Crystal palace était un bâtiment contemporain.