L’histoire de l’industrie en Europe

La révolution industrielle n’a pas commencé du jour au lendemain ; elle s’est développée progressivement sur tout le continent. L’un de ses déclencheurs était la poussée démographique extraordinairement forte à partir du milieu du 18e siècle. Il en résultait un réservoir énorme de main d’œuvre ; en même temps, il fallait des procédés de production plus efficaces pour pouvoir assurer l’alimentation de la population. Dans cette situation, la Grande-Bretagne disposait de deux avantages flagrants : une agriculture rentable et forte en capitaux et un potentiel étonnant d’inventeurs créatifs. C’est la raison pour laquelle le Royaume Uni donnait le ton au développement en Europe, à partir de 1750 environ, et durant près de cent ans.

Les machines à filer mécaniques ont d’abord été inventées sur les îles britanniques. Elles furent suivies par les machines à tisser mécaniques. Les usines de textile ont ensuite poussé comme des champignons. L’expansion rapide de l’industrie sidérurgique a commencé en même temps. A partir du moment où l’on savait transformer le charbon de terre en coke, on avait trouvé un combustible presque inépuisable pour traiter le minerai de fer. Quand on y ajouta la machine à vapeur permettant d’attiser la braise des fourneaux, les chevalements des houillères et les cheminées des usines sidérurgiques poussèrent de plus en plus haut dans les régions où l’on trouvait du charbon.

La main d’œuvre se précipitait dans les nouveaux centres industriels ; en quelques années de petits villages devinrent de grandes villes où les travailleurs vivaient dans des conditions misérables, dans des « casernes ouvrières » surpeuplées ou dans des caves humides. Le temps de travail était de quatorze heures, toujours au rythme des machines. Les femmes travaillaient autant pour un salaire moindre, surtout dans les mines et les usines de textiles ; les enfants étaient eux aussi exploités sans scrupules. Le chômage et la faim