Dans la théorie économique, l’écologie et l’économie sont deux concepts considérés comme étrangers l’un à l’autre. C’est à partir du début des années 1970 que les excès d'une exploitation irraisonnée des ressources, la crainte de pénuries (énergies, eau), la peur des séquelles d'une utilisation inconsidérée de produits conduisent à une tardive prise de conscience des dangers que les sociétés industrielles font peser sur l'avenir de la planète. La conférence de Stockholm, 1972, est le premier colloque au niveau mondial qui fait de l’environnement une question majeure au niveau international. En 1992, se tient la Conférence des Nations unies sur l’environnement et le développement qui aboutit a la signature du protocole de Kyoto en 1997. Cette conférence a été marquée pare l’adoption d’un texte fondateur de 27 principes, qui précise la notion de « développement durable ». Une troisième édition visait à faire le bilan du précédent Sommet de la Terre, tenu à Rio de Janeiro en 1992. Centré sur le développement durable, sa finalité résidait dans l'adoption d'un plan d'action en 153 articles décomposés en 615 alinéas sur de nombreux sujets : pauvreté et paupérisation, consommation, les ressources naturelles et leur gestion, globalisation, respect des Droits de l'homme, etc.
On assiste une prise de conscience générale à l’égard de l’environnement, des grandes entreprises aux PME en passant par les ménages. On a vu se développer des organisations écologistes, agissant non seulement comme groupes de pression, mais aussi directement au plan politique.
Ces évolution se traduisent également dans l'essor d'un droit de l'environnement, qui vise à la fois à le protéger au niveau local, national ou international et à réparer les dommages qui lui ont été causés, mais l'appareil législatif ne peut pas bien fonctionner sans s'appuyer sur des outils économiques, pour deux raisons, d'une part pour évaluer les dommages et fixer le montant des indemnités dues et d'autre part