La notion d'économie-monde conformément aux idées taylorienne et fordienne est définie par l'historien moderniste Fernand Braudel comme « un morceau de la planète économiquement autonome, capable pour l'essentiel de se suffire à lui-même et auquel ses liaisons et ses échanges intérieurs confèrent une certaine unité organique[1] ». Une économie-monde est un système organisé par un centre, lequel exerce une domination ou une influence sur des périphéries et des marges[2]. L'économie mondiale des Temps modernes comprend plusieurs économies-mondes : la Méditerranée du xvie siècle , avec comme centres déjà déclinant, Gênes et Venise d'une part et Anvers, en Mer du Nord, par exemple. On peut définir la mondialisation contemporaine comme la formation d'une seule économie-monde à l'échelle du monde. La notion desystème-monde est due au sociologue Immanuel Wallerstein.

Une économie-monde est un espace qui est économiquement autonome, c’est-à-dire qu'il peut se suffire à lui-même pour l'essentiel. Il est délimité dans sa taille par le temps de déplacement de ses occupants, des objets et des communications. En effet, cet espace doit acquérir une cohérence et pour ce faire, doit créer un réseau de communications suffisamment dense pour permettre des relations entre tous les points de l'espace, la taille d'une économie monde dépendra alors des technologies existantes en communication (ex : cheval, barque, train, avion ; pigeon voyageur, télégraphe, téléphone, internet). Cette économie-monde est constituée d'espaces politiques et culturels différents, qu'elle englobe. Malgré cette hétérogénéité de constitution, elle possède un système propre qui la démarque de l'extérieur. Une économie-monde est disposée de façon bien spécifique avec quatre grandes parties : le cœur, le centre, la périphérie, et la marge. Une économie-monde est généralement dominée par une ville-monde ou « superville » : « les informations, les marchandises, les capitaux, les crédits, les hommes, les ordres,