Etymologiquement, l'économie est l'art de bien administrer une maison, de gérer les biens d'une personne, puis par extension d'un pays. Plus généralement, l'économie est une science sociale qui étudie la production, la répartition, la distribution et la consommation des richesses d'une société. Le principe général qui sous-tend l'économie, en particulier pour les ressources limitées ou rares, est celui de la rentabilité. Elle consiste à consommer un minimum de moyens en vue de réaliser un maximum de profits.
La définition de l'économie n'est pas consensuelle. Ses contours et son contenu varient en fonction des auteurs et des courants de pensée.

Champs d'investigation de l'économie : la production, la distribution, et la consommation des biens et des services ; les moyens matériels d'existence de l'homme ; les systèmes d'échange quelle que soit leurs structures ; l'allocation des moyens rares.

Economie politique

L'économie politique apparaît à la Renaissance comme une discipline distincte de la philosophie qui s'intéresse à la création et à la circulation des biens matériels à l'échelle nationale. A partir du milieu du XXe siècle, avec l'accroissement des échanges internationaux et l'utilisation d'outils statistiques et de mathématiques, l'économie politique se transforme en science économique. Depuis que l'économiste britannique John Maynard Keynes (1883-1946) a établi qu'avec le capitalisme le chômage pouvait être permanent, les économistes recherchent quels sont les équilibres fondamentaux au niveau macroéconomique.

L'homme vivant dans une nature (la Terre) aux dimensions et aux ressources limitées, l'économie prend de plus en plus en considération dans ses études la dimension écologique.
Pas moins de 1 300 milliards de dollars sont sortis illégalement d’Afrique au cours des trente dernières années, d’après un rapport de Global Financial Integrity (GFI), une organisation de défense des droits située à Washington qui surveille les flux