Pour Émile Durkheim, sociologue français et père de la sociologie moderne, le fait social est à la base de toute étude sociologique. Il se défini comme : « Une manière d’agir (comportement), de penser et de sentir extérieur à l’individu et qui sont douées d’un pouvoir de coercition en vertu duquel ils s’imposent à lui » . En d’autres mots, les individus d’une société pensent et agissent d’une certaine manière non pas parce qu’il en on envie ou parce qu’ils considèrent que cela est bien pour eux, mais plutôt parce que la société leur imposent ce comportement. Ils sentent une pression sur eux pour se conformer aux exigences de la société car ils craignent les mesures coercitives (rejet, isolement) qui pourraient découler d’un comportement divergent.

Le bal des finissants au Québec est un bon exemple de faits social car on peu y voir un groupe d’individus qui agissent tous de la même manière au même moment. Le déroulement des bals de finissants reste sensiblement le même et-ce, peu importe l’année et l’endroit où il prend place. Chaque bal propose les mêmes activités; il y a toujours un cocktail, un souper, une soirée dansante et un party sans les professeurs et les parents pour terminer la soirée. Le bal de finissants est également une manifestation d’un fait social car les jeunes agissent pour des raisons qui leur sont extérieurs. « Ça c’est super important dans les mentalités de certaines personnes. J’ai une amie, elle, ne pas être accompagnée, ça aurait été un drame. » Cet exemple démontre que les gens ressentent une pression pour être accompagnée et donc de projeter une image de personne apprécié. Les jeunes seront donc portés à dépenser plus que nécessaire pour une tenue qu’ils ne porteront car ils craignent le jugement des autres. « Première affaire on parle de l’habillement, parce que si t’en parle pas c’est que tu trouve ça laid et que t’ose pas le dire. » L’étudiante ici explique qu’elle n’a pas nécessairement envie de parler de l’habillement des gens