Publié en 1910, cet ouvrage regroupe cinq conférences prononcées par Sigmund Freud à l’université américaine Clark (Massachusetts). Il propose une synthèse des avancées de la recherche en matière de psychanalyse, et ses idées novatrices qui prennent la suite des travaux de Breuer et Charcot. Cette nouvelle « science » – même si de nombreux scientifiques lui refusent un tel nom puisqu’elle se fonde surtout sur une « herméneutique » et non des outils durs et sûrs – fait des émois dans la société de Freud. Elle permet de nombreuses avancées dans les traitements des personnes « hystériques », souvent abandonnées puisque la médecine ne pouvait rien pour elles. Véritable ouvrage vulgarisateur, Freud synthétise ici ses travaux et sa pensée, sans trop d’exemples, pour faire connaître les fondements d’une discipline encore balbutiante.
Première leçon
Freud retrace les premiers travaux qui donnèrent naissance à la psychanalyse. Le docteur qui l’inspira se nomme Joseph Breuer, et soigna une première patiente souffrant d’hystérie – « cet état bizarre et énigmatique auquel les médecins gr