Publié anonymement en 1764 sous le titre de Dictionnaire philosophique, l’ouvrage a pour objectif de « mettre la raison par l’alphabet ». La première édition comporte 76 articles puis Voltaire l’étoffera petit à petit pour finalement atteindre 118 articles.
Le Dictionnaire philosophique comme son nom l’indique est une étude thématique sur les sujets les plus variés, respectant l’ordre alphabétique. Voltaire sur un ton familier et parfois sarcastique transmet son message de liberté et de tolérance. Malgré l’apparence de dictionnaire c’est donc avant tout un pamphlet contre l’injustice et l’intolérance. Le but de Voltaire n’est pas de définir mais de mener une lutte.
Le XVIIIe siècle est le siècle des Lumières : les grands philosophes se lancent dans un combat contre l’injustice, l’intolérance et le dogmatisme. C’est également un siècle de dictionnaires marqué notamment par l’Encyclopédie de Diderot. Même s’il souscrit à cette volonté de produire un ouvrage qui fasse le tour des connaissances humaines, Voltaire reproche cependant à l’Encyclopédie d’être trop volumineuse. I