Acte I
La scène se déroule d’abord devant une petite gare, puis sur une route de campagne, dans les années 1920. Il y a là le docteur Parpalaid et sa femme ; leur chauffeur Jean, qui tout au long de l’acte essaye en vain de faire fonctionner l’antique automobile – elle date d’au moins 1900 – des Parpalaid ; et enfin le docteur Knock. Ce dernier vient d’acheter la clientèle du docteur Parpalaid, qui quitte le bourg de Saint-Maurice pour aller terminer sa carrière à Lyon.
Le docteur Parpalaid et madame brossent un tableau idyllique de la situation qui attend Knock : Saint-Maurice est un pays de cocagne où Knock est assuré de faire fortune. Pourtant, au fil de la conversation, la vérité ne tarde pas à se faire jour : Parpalaid est une escroc qui a vendu à Knock une clientèle inexistante. Les gens du canton, environ douze mille habitants, jugent rarement nécessaire de consulter le médecin. De plus, la coutume est de payer les honoraires une fois par an, à la Saint-Michel. La conversation, tout en restant courtoise, prend bientôt un ton acide, et Knock n’hésite pas à dire son fait à son confrère peu honnête.