En 1865, durant la guerre de Sécession, Richmond, la capitale de la Virginie où se concentrent la majorité des séparatistes, est assiégée par les troupes du général Ulysse Grant. Cyrus Smith, un ingénieur de quarante-cinq ans devenu directeur des chemins de fer durant la guerre, se trouve parmi un groupe de prisonniers qui veulent fuir les Sudistes. Il y a aussi Gédéon Spilett, un reporter de guerre de quarante ans ; Nabuchodonosor, dit Nab, le fidèle esclave affranchi de Smith ; Pencroff, un marin aventureux ; et Harbert Brown, un orphelin de quinze ans qu’a adopté ce dernier. Le marin propose à Cyrus de s’enfuir de Richmond en ballon, malgré un ouragan qui sévit. Le 20 mars, les cinq passagers prennent donc place à bord d’une nacelle, accompagnés de Top, le chien de Cyrus.
Le 24 mars, l’ouragan s’avère si puissant que les passagers doivent se débarrasser de tout l’excédant de poids à bord. Ils atteignent finalement une île volcanique dans des conditions difficiles et Cyrus Smith et son chien manquent à l’appel. Les naufragés se trouvent cependant réunis dès le lendemain et se mettent