Ce roman d'André Malraux est une oeuvre en partie autobiographique puisqu'il s'agit d'évènements certes racontés mais aussi vécus par l'auteur lui-même. En effet, en 1923, Malraux quitte la France pour l'Indochine (actuels pays colonisés du Cambodge, du Laos, du Vietnam et de la Thailande). Son voyage l'amène finalement en prison pour détournement de bas-reliefs Khmers.
On trouve donc plusieurs similitudes avec son personnage principal : Claude. L'écriture de ce roman est particulièrement stylisée. En effet, l'art et le goût du symbole y tiennent une place très importante. Les descriptions sont très picturales et donnent un véritable réalisme au récit. On trouve également une réalité historique très actuelle et contemporaine.
De plus, la destinée du personnage cherche en fait à rejoindre une destinée humaine et universelle. Les thèmes majeurs sont ceux de l'affirmation de la liberté humaine, la solitude face au destin, la mort et le temps qui passe et ne revient pas.