Un mois après la rentrée des classes au Cours Supérieur préparant au brevet d'institeur, François, quinze ans, voit arriver dans son cours un nouvel étudiant, mystérieux, Augustin Meaulnes. Quelques mois après son arrivée, ce dernier fait une fugue pendant trois jours, dont il revient l'air étrange, refusant de révéler où il avait disparu. Il tente ensuite d'établir un plan pour retrouver le chemin qu'il a emprunté pendant cette école buissonnière. François est très intrigué par ce compagnon, qui semble vouloir sans cesse s'évader, et qui porte un gilet de marquis sous son blouson d'écolier. Que cache-t-il ? Quelles sont ses origines ?
François arrive enfin à décider Meaulnes de lui faire le récit de son aventure. Il avait voulu aller chercher les parents de François qui arrivaient à la gare, mais s'était perdu en chemin. Alors, des paysans lui ont proposé de mettre sa jument à l'abri pour la nuit, nuit pendant laquelle elle s'enfuit. Meaulnes la chercha, en vain et, blessé au genou, il dormit dans une bergerie abandonnée. Le matin, il continua ses recherches et tomba sur un "domaine mystérieux" où une grande fête se préparait,