Dans un futur lointain, quelque part sur Terre, Jonas est sur le point de vivre un moment capital : la cérémonie au cours de laquelle il va devenir un douze-ans. Il quittera le monde de l’enfance, ses jeux, les périodes de travail volontaire, les longues heures d’école consacrées à l’apprentissage des lois de la communauté, et connaîtra enfin la tâche que les sages lui ont assignée et que, toute sa vie, il accomplira. Cette tâche, les sages l’ont choisie parce que Jonas, depuis sa plus tendre enfance, est observé, comme chaque membre de la communauté, et ce sont ses actions qui vont permettre au Comité des sages de choisir pour lui ce que sera sa vie d’adulte. Pour l’heure, il attend la cérémonie.
Son père, nourricier au centre pour tout petits enfants, sa mère, ingénieure, et sa petite sœur Lily seront à ses côtés quand il deviendra un individu à part entière. Il aime à se souvenir des cérémonies des années précédentes, comme celle où sa famille a accueilli Lily quand elle est devenue une un-an et que son nom lui a été attribué. Il se souvient de sa joie quand, à huit ans, il a reçu, ainsi que