Julien Sorel est caractérisé, depuis le début du roman, comme un homme de caractère ayant beaucoup d’ambition. Il se résigne à se séparer de sa famille modeste dont le père est charpentier pour pouvoir se lancer dans une vie bien plus « intellectuelle » et se consacre aux études et à la littérature. Depuis sa jeunesse, le jeune homme est subjugué par la majestueuse image de Napoléon Bonaparte et son rêve est de lui ressembler. Julien fait donc le premier pas vers cette direction en quittant le cocon familial. Selon Stendhal, « dans tout service, il faut des gens intelligents car enfin, il y a un travail à faire ».
« Le marquis le trouvait commode à cause de son travail obstiné, de son silence, de son intelligence et peu à peu, lui confia la suite de toutes les affaires un peu difficiles à débrouiller. »
Julien est plus passionné par les intrigues politiques que par les batailles ou la théologie. Il se plonge dans des lectures qui ne conviennent pas à un étudiant en théologie. Même les sentiments qu’il porte à Mme de Rênal naissent de l’amour-propre de Julien. Il naît de l’ambition de pouvo