Au début du roman, cette grande bourgeoise mène une vie tranquille et protégée dans la petite ville de Verrières en Franche-Comté. Épouse du maire de la ville, elle est une riche héritière. Elle a de lui trois enfants qui sont destinés : « l’un à l’épée, le second à la magistrature, et le troisième à l’Église ».
Mme de Rênal est décrite comme une femme très belle de trente ans, bien faite, avec de beaux yeux, un teint éblouissant : « elle avait un certain air de simplicité, et de la jeunesse dans la démarche ». Selon Julien Sorel, Mme de Rênal est une femme bien vêtue, elle sent le parfum des vêtements d’été et elle lui parle d’un air doux, ce qui est peut-être pour lui le plus important.
En même temps, elle nous est présentée comme une femme de caractère fort timide, modeste et même naïve. Bien qu’elle soit très intelligente, elle n’a reçu qu’une éducation de base, comme l’exigent les conventions de son temps. Son intelligence est même admirée par son mari qui la lui reconnaît : « ma femme a réellement beaucoup de tête ».
Quand M. de Rênal offre le poste de pré