Manolin est un jeune garçon, pas même adolescent, sans doute, qui est le seul ami de Santiago. Ce personnage n’est présent qu’au début et à la fin du roman, quand Santiago n’est pas en mer. À l’âge de cinq ans, le pêcheur l’a emmené en mer et lui a transmis son art de la pêche. Le temps a passé, et l’affection de Manolin pour le vieil homme n’a fait que croître. Il a une admiration profonde pour le vieil homme : celui-ci lui a tout appris du métier de pêcheur. Le garçonnet exprime à son vieil ami l’estime et l’amour qu’il lui porte : « y a beaucoup de bons pêcheurs, et puis y a des très grands pêcheurs. Mais y en a qu’un comme toi. »
Quand la chance a quitté Santiago, Manolin a accompagné le vieil homme dans sa vaine quête de poisson pendant quarante jours, au bout desquels ses parents lui ont interdit de retourner avec ce vieux abandonné par la chance, et lui ont ordonné d’aider sur un nouveau bateau. De fait, l’enfant ramène maintenant à terre de superbes poissons, tandis que le vieux rentre au port désespérément bredouille. Cependant, chaque matin, Manolin aide le vieux pêcheur à préparer s